摩擦式離合器的工作原理是變速器第一軸的前端由軸承支承在飛輪中心孔內， 后端由軸承支承在變速器殼上。 離合器片毅借滑動花鍵與變速器第一軸相聯。 壓板彈簧將壓板和離合器片緊壓在飛輪上， 使離合器經常處于接合狀態。發動機的扭矩就靠飛輪、 壓板與離合器片的摩擦作用向變速器第一軸輸出。

當需要使離合器分離時， 踏下離合器踏板， 使離合器壓板克服彈簧的張力向后移動， 離合器片便與壓板、 飛輪分離， 離合器便處于分離狀態， 發動機的扭矩就不能傳到變速器了。 當需要離合器重新接合，可以緩抬起離合器踏板。 壓板在彈簧的作用下向前移動， 將離合器片逐漸壓在飛輪上， 直至離合器片完全停止滑磨狀態， 離合器便全部接合。

摩擦式離合器， 按其離合器片數可分為單片離合器和雙片離合器兩種； 按照壓緊彈簧的形式又可分為多彈簧式、 中央彈簧式和膜片彈簧式三種。

由離合器工作原理可知， 我們可以得出，摩擦式離合器所能傳遞最大扭矩的數值， 取決于摩擦面的壓緊力、 摩擦系數、 摩擦表面的徑向尺寸和摩擦面數量。